Правительство осуществило ряд мер по перемещению с занимаемых постов реакционно настроенных офицеров и генералов. В то же время ни одно предложение коммунистов о направлении членов КПЧ на государственные должности учтено не было.
25 января 1939 года в Чили произошло страшное землетрясение, в результате которого погибли тысячи людей, а 600 тысяч человек лишились крова. Правительство создало Корпорацию реконструкции, что опять вызвало ожесточенные нападки правых. Серду обвиняли в неэффективном использовании бюджетных средств и в недопустимом вмешательстве в частное предпринимательство.
Как ни парадоксально, землетрясение изменило семейный статус молодого и перспективного политика Сальвадора Альенде. Когда начались подземные толчки, он был на собрании масонской ложи. Выбежав на улицу, Сальвадор столкнулся с группой своих знакомых, которые только что покинули соседний кинотеатр. Его представили молодой симпатичной девушке – студентке исторического факультета педагогического института в Сантьяго Ортенсии Буссии Сото (друзья звали ее Тенча). Отец Тенчи, иммигрант из Италии, был моряком. Как и Сальвадор Альенде, она родилась в Вальпараисо и активно участвовала в левом молодежном движении.
Молодые люди стали встречаться, и Альенде подарил девушке свою монографию с посвящением «Тенче – помощнице, товарищу и другу, с глубокой нежностью». В конце 1939 года состоялась свадьба. Молодожены – оба атеисты – естественно, оформили не церковный, а гражданский брак.
Между тем Ибаньес при поддержке ряда генералов (в том числе Арносто Эрреры) решил свергнуть правительство Серды с помощью военного переворота. 25 августа 1939 года против «коммунистического правительства» восстал артиллерийский полк в Сантьяго. Однако остальные армейские части остались верны правительству, и путч был быстро подавлен. Ибаньеса, Эрреру и еще 63 офицеров арестовали. Соцпартия мобилизовала свою милицию, а коммунисты и КТЧ организовали в Сантьяго мощную 50-тысячную демонстрацию в поддержку президента.
Когда стало известно о начале мятежа, в кабинете Серды во дворце «Ла Монеда» собрались руководители партий Народного фронта. Одним из первых прибыл Сальвадор Альенде. Он застал телефонный разговор Серды с главой путчистов генералом Эррерой. Тот предлагал президенту подать в отставку и улететь в любую латиноамериканскую республику. Однако Серда отказался даже рассматривать ультиматум и посоветовал генералу самому, пока не поздно, воспользоваться самолетом. Альенде навсегда запомнил этот разговор, но, конечно, не предполагал тогда, что такой же ультиматум 11 сентября 1973 года придется выслушать и ему.
Провал путча позволил Серде реорганизовать правительство, куда в качестве министра здравоохранения и социального обеспечения вошел Сальвадор Альенде.
Однако в то же время обострились отношения между радикалами и социалистами, с одной стороны, и коммунистами – с другой. Лидеры радикалов и соцпартии завидовали быстрому росту популярности компартии и использовали для нападок на КПЧ заключенный 23 августа 1939 года советско-германский договор о ненападении. Коммунистов изображали чуть ли не союзниками Гитлера.
Однако само же правительство Серды после начала Второй мировой войны объявило о нейтралитете Чили, что на тот момент как раз соответствовало позиции СССР. Война привела к резкому сокращению торговли Чили с Европой, но это лишь усилило решимость Народного фронта развивать собственную, импортозамещающую промышленность. Корпорация производственного развития разработала план строительства металлургических, химических, текстильных и цементных предприятий. Большое внимание уделялось наращиванию выработки электроэнергии. Для этой цели была создана государственная компания ЭНДЕСА. Были образованы государственные предприятия в нефтяной и металлургической отраслях.
Благодаря целенаправленным усилиям государства промышленное производство в Чили в 1939–1942 годах увеличилось на 20 %. Производство цемента выросло с 500 тысяч до 700 тысяч тонн. В 1941 году корпорация образовала 22 новых промышленных предприятия с капиталом в 7 миллионов долларов. Если в 1939 году в Чили насчитывалось 3690 крупных и средних предприятий, на которых были заняты 107,5 тысячи человек, то в 1943 году – 4397 предприятий, где работали 152 тысячи рабочих и служащих.
Министр здравоохранения Альенде и Мармадуке Грове, 1941 г.
Однако для более масштабного развития госсектора у правительства не хватало средств. К тому же оборудование для новых заводов в военных условиях нельзя было закупить нигде, кроме США, а американцы в обмен требовали наращивания поставок чилийского сырья. Таким образом, экономика Чили была фактически полностью включена в мобилизационное планирование Соединенных Штатов. В 1943 году американские компании сосредоточили в своих руках до 97 % производства меди в Чили. Одновременно, пользуясь войной, американцы резко взвинтили цены на свои товары, что еще более подрывало чилийские финансы.
Правительство Народного фронта искренне пыталось улучшить социальное положение трудящихся. Была увеличена заработная плата. Впервые началось строительство жилья для рабочих и служащих. Активно строились также школы и больницы. По предложению министра здравоохранения Альенде по всей стране были созданы центры медицинского обслуживания для малоимущих – Дома помощи. Для координации усилий государства в сфере здравоохранения была образована Национальная служба здоровья, которая охватила 3 миллиона человек (население Чили в то время составляло 4.6 миллиона). По предложению Альенде были увеличены пенсии вдовам и сиротам. Беременным работницам по инициативе министра предоставляли денежные выплаты, начиная с пятого месяца беременности, и льготами воспользовались более 300 тысяч женщин. Министр добился и обеспечения школьников бесплатными завтраками.